1582年8月5日，意大利籍天主教耶稣会传教士利玛窦到达澳门；1610年5月11日，利玛窦逝世于北京。在这28年的时间里，利玛窦对于中西文化交流的贡献可圈可点。他的贡献涉及地图学、地理、数学（几何）、语言学、音乐、逻辑学、心理学等等领域。他在澳门、肇庆、韶关、南昌、南京、北京等地皆留下了中西文化交流的事迹。他和徐光启、李之藻、李贽等中国名士的深入交往，正是中西文化交流的种种表象。利玛窦在中国的学术生活，正是围绕着“西学东渐”和“中学西传”展开的，开启了传教士汉学的征程。从某种意义上说，利玛窦是世界历史上最早的汉学家。